O processo de geração da drenagem ácida se origina pelo aumento da acidez em fluidos, principalmente água, em razão da diluição de ácidos gerados durante o processo de oxidação, seja pela dissociação de minerais sulfetados (operações de mineração), ou da oxidação do chorume da matéria orgânica (depósitos de resíduos sólidos urbanos), quando expostos as condições atmosféricas (água e oxigênio).
Os minerais sulfetados sofrem um processo de oxidação pelo intemperismo natural ao longo dos anos, e liberam o enxofre que reage com o oxigênio formando o ácido sulfúrico com capacidade de lixiviar os metais presentes nas rochas mineralizadas e encaixantes (Drenagem Ácida de Mina – DAM), armazenadas e expostas, nas atividades de mineração (cava de mineração, bacia de rejeitos, pilhas do estéril e estocagem do minério).
Aterros de resíduos sólidos urbanos liberam líquido gerado pela decomposição (chorume), constituído basicamente por água rica em sais, metais pesados hidrocarbonetos e coliformes termotolerantes. No processo de oxidação/decomposição da matéria orgânica presente no chorume ocorre à produção do ácido acético, que pode lixiviar os metais pesados presentes nestes materiais, e transportar todos os contaminantes, como um percolado para o ambiente, provocando impactos no solo e corpos hídricos superficiais ou freáticos.
Os metais do percolado (zinco, chumbo, cádmio, níquel, ferro, manganês, cobre, cromo total, cromo hexavalente e alumínio) podem afetar o comportamento biológico do ambiente, comprometendo a reprodução e/ou a sobrevivência dos organismos. Metais pesados tais como ferro, manganês, zinco, arsênio, chumbo, mercúrio, cobre, urânio e cádmio, são suscetíveis à lixiviação/dissolução, e transportados ao ambiente, contaminando lençol freático e aquífero superficial.
A predição da drenagem ácida pode ser feita através de um conjunto de ensaios agrupados em 02 categorias: estáticos (utilizando procedimentos analíticos de curto prazo), que indica se vai ou não ocorrer o processo (potencial de geração de acidez de maneira independente do tempo), e cinéticos (procedimentos analíticos de longo prazo), que complementam os ensaios estáticos, e indicam quando o processo vai acontecer, tanto para a dissolução de metais como para a geração de acidez.
Ações preventivas devem ser tomadas para evitar a instalação do processo de drenagem ácida. Aterros de resíduos sólidos devem ser adequadamente construídos de acordo com a NBR 8419/1992 (impermeabilizados e com drenos de coleta de lixiviados e líquidos percolados para tratamento), operados com eficiência (com cobertura de solo ao final de cada período de serviço) e em localização correta (onde a vulnerabilidade do aquífero seja menor), com caracterização físico-química de todos os efluentes, e se necessário ensaios ecotoxicológicos.
A abordagem detalhada de drenagens ácidas em mineração exige o exame aprofundado de aspectos geotécnicos, hidrológicos, hidrogeológicos, climáticos, fisico-químicos, químicos, microbiológicos, econômicos e ambientais entre outros.
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